별똥별은 사실 '유성'이라고 불리는 천체 현상입니다. 우리가 밤하늘에서 흔히 볼 수 있는 별똥별은 사실 우주에서 날아오는 작은 암석 조각이 지구 대기권에 진입하면서 마찰로 인해 타오르며 발생하는 빛을 뜻합니다. 이 과정에서 뜨겁게 타오르며 고온의 기체인 플라즈마 상태로 변하면서 밝은 빛을 내는 것입니다.
대부분의 별똥별은 지구 표면에 도달하지 않고 공기 마찰로 인해 완전히 타버리지만, 드물게 그 중 일부가 지구에 떨어지면 이를 '운석'이라고 부릅니다. 운석이 지표면에 떨어지면 운석구라고 불리는 자국이 남기도 합니다.
또한, 별똥별을 볼 수 있는 특별한 천문 현상인 '유성우'는 한 해에 여러 차례 발생하며, 이는 혜성의 잔해들이 대기권에 진입하면서 수많은 유성이 동시에 나타나는 현상입니다. 이러한 유성우는 아름다운 장관을 이루지만, 우리가 자주 관찰하는 별똥별과는 다르게 수많은 유성들이 비처럼 내리는 모습을 볼 수 있습니다.
따라서 별똥별은 단순히 밤하늘을 아름답게 수놓는 자연 현상일 뿐, 실제로 위험성을 내포하는 경우는 드물다고 할 수 있습니다. 다만, 매우 큰 운석이 충돌할 경우 지구에 영향을 미칠 수 있어 과학자들은 이를 대비한 연구와 방어 시스템을 개발하고 있습니다.
23일 새벽 떨어진 별똥별 정체는 두 차례 폭발한 '파이어볼' : 동아사이언스
23일 새벽 떨어진 별똥별 정체는 두 차례 폭발한 '파이어볼'
한국천문연구원이 구축 중인 유성체감시네트워크에 포착된 화구 영상이다. 대전 유성구 대전과학고에 설치된 감시카메라에 포착됐다. 한국천문연구원 제공 23일 새벽 별똥별로 추정되는 물체
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